Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade do Noroeste de Chicago, nos Estados Unidos, desenvolveu um dispositivo multiuso com a função de limpar o fosfato de águas poluídas e reutilizar esse material. Os cientistas estão chamando o equipamento de “canivete suíço” contra a poluição, já que ele consegue limpar a água ao mesmo tempo que coleta materiais que podem ser utilizados para outros fins.

O fósforo, que pode ser extraído do fosfato, é um elemento importante para a produção mundial de alimentos, já que todo organismo vivo do planeta requer isso. O fósforo está presente nas membranas celulares, na estrutura do DNA e também no nosso esqueleto. Contudo, diferente do oxigênio e do nitrogênio, outros elementos-chave para a vida na Terra, o fósforo não tem essa oferta.

A pequena fração do fósforo que nós utilizamos vem da crosta terrestre e pode levar até milhões de anos para se desenvolver, além disso, nossas minas estão se esgotando cada vez mais rápido. Por conta disso, o ilustre Isaac Asimov descreveu o material como “o gargalo da vida” em um ensaio escrito em 1939.

Apesar de esse material ser tão escasso na natureza, ironicamente, muitos lagos têm passado por um processo conhecido como eutrofização. Esse processo ocorre quando uma série de nutrientes entra em contato com uma fonte natural de água, conforme o fosfato e outros minerais se acumulam, a vegetação aquática e as algas se tornam mais densas, o que acaba esgotando o oxigênio e, por consequência, matando a vida aquática.

“Costumávamos reutilizar o fosfato muito mais”, disse a autora principal do artigo, Stephanie Ribet, ao Phys.org. “Agora, nós apenas retiramos do solo, usamos uma vez e jogamos nas fontes de água após o uso. Portanto, é um problema de poluição, um problema de sustentabilidade e um problema de economia circular”.

O equipamento